Năm người ngồi xoay quanh chiếc bàn trên tầng lầu của một căn nhà nhỏ nằm sâu trong hẻm. Đó là nơi Hoài Hương ở.
Trong số những người có mặt, ngoài Phi, Hương và Sơn còn có hai thanh niên nữa. Người thứ nhất là Khải. Hắn trạc độ 25, 26 tuổi dáng người tầm thước. Trên khuôn mặt lỳ lợm là đôi mắt trũng sâu, hàm răng vẩu và mái tóc rễ tre. Người thứ hai trẻ hơn là Thọ. Anh ta có dáng cao lớn nhưng ngộc nghệch và chất phát. Gia đình anh ta vốn cùng ở trong một xóm ngoại thành với Phi. Trong một lần qua nhà, Phi tuyển mộ được và cho cùng đi với mình.
Phi nâng cao ly rượu lên ngang tầm mắt, trịnh trọng tuên bố :
– Các chiến hữu. Từ giây phút này, chúng ta là một, cùng gắn bó với nhau trong mối quan hệ sinh tử. Nếu chúng ta đồng tâm hợp lực, tôi tin rằng số phận chúng ta sẽ thay đổi. Chỉ cần có lòng dũng cảm!
Nói xong đoạn mở đầu đó, Phi lần lượt cụng ly với từng người. Sau đó, cả bọn ngữa cổ uống cạn. Trong khi Hương rót tiếp rượu, Phi nói tiếp bằng giọng dứt khoát :
– Tôi tuyên bố : Tôi sẽ là người chỉ huy cả nhóm. Sau tôi, chú Sơn sẽ là người chịu trách nhiệm thứ hai. Về tài chánh ban đầu của cả nhóm, đã có Hoài Hương đây gánh chịu…
Trong khi đó Hoài Hương đi lại cái tủ lớn lấy ra một cái ví lớn. Cô ta đưa cho Phi. Hắn mở ví, cầm một nắm tiền giơ lên và sau đó nhét trở lại vào trong ví :
– Ngày mai, chúng ta sẽ sắm vài thứ trang bị cho nhóm. Còn bây giờ, xin nâng cốc chúc mừng sự may mắn đang chờ đợi chúng ta phía trước!
Hoài Hương lại mang thêm rượu ra, Những chiếc ly lại giơ cao dốc tuột xuống… Cuộc nhậu kéo dài từ chập tối đến nữa đêm. Đó là một tụ họp để ra đời một nhóm đào vàng dưới sự chỉ huy của Phi. Hai ngày nữa, họ sẽ lên cao nguyên để tìm sự may mắn trong những khu rừng mênh mông. Dù không nói ra nhưng ai cũng hiểu rằng đó là một công việc đầy mạo hiểm và không biết điều gì đang chờ đón họ…
*
* *
Tại bến xe một thị xã trên cao nguyên.
Chiếc xe ca thong thả dừng bánh. Hành khách trên xe lục đục kéo nhau xuống, trong số đó có cả bốn người : Phi, Sơn, Khải, Thọ. Trên vai họ đều vác ba-lô. Sau khi đã xuống bến xe, Phi đảo mắt nhìn xung quanh rồi kéo cả bọn vào một quán nhậu gần đó.
Cả nhóm ngồi vây lấy một chiếc bàn nhỏ, kêu ngắn gọn vài món ăn và chai rượu trắng. Vừa rót rượu vào các ly, Phi vừa nói giọng hồ hởi :
– Nào, thưởng thức một bữa cơm cao nguyên đi tụi bây. Ăn lấy sức còn đi, đừng có xỉn nha. Đây mới chỉ là đoạn khởi đầu thôi.
Ngừng một lát, hắn mỉm cười nói thêm :
– Tụi bây đừng lo! Vô trong đó, nếu trúng thì hổng có thiếu chi hết : Rượu, đồ nhậu, bia bọt… Cả gái nữa. Chỉ sợ không có sức!
Chừng nữa giờ sau, bữa ăn đã xong. Ông chủ quán mang đến bàn họ một khay cà phê và gói Hero. Không cần mời, ông ta kéo ghế ngồi xuống bên cạnh tự nhiên hỏi :
– Mấy chú đi chi? Vàng hay trầm?
Cả bọn kinh ngạc nhìn ông ta. Khải hất hàm :
– Ông cần biết để làm chi vậy?
– À, chẳng hạn tôi có thể giúp đở các chú khâu tiêu thụ. Hoặc tỷ dụ giúp các chú trang bị dụng cụ gì đó.. Tui thấy hình như các chú chưa có kinh nghiệm nhiều lắm..
Phi nói bằng giọng không mấy thiện cảm lắm :
– Mà tại sao ông biết?
Ông chủ quán vẫn cười tươi :
– Tui bán hàng ở đây, chỉ cần nhìn thoáng qua là biết. Các chú cần chi, tôi sẵn sàng giúp…
Sơn hỏi bằng giọng nhã nhặn hơn
– Vậy ông lo cho chúng tôi một số dụng cụ đãi vàng được không?
– Được quá đi chớ! Nhưng các chú định đến đâu?Thung lũng Khỉ?Khe Rùa Vàng hay xa hơn?
– Có bao nhiêu địa điểm như vậy?
– Nhiều lắm. Nhưng ở hai nơi trên, người ta đang đào đãi khá đông. Hơn nữa, chỉ ở nơi này tôi mới có thể giúp đở các chú. Ngoài ra, thuộc phạm vi người khác..
– Nhưng ông định giúp đở thế nào?
– Có gì đâu. Tui sẽ giới thiệu các chú với các người quen của tôi. Họ sẽ bảo đảm cho các chú không có chuyện gì không hay xãy ra..
– Sao?Bảo trợ lấy công chứ gì? Khải hỏi giọng long lên.
Ông chủ quán thản nhiên :
– Ở đời có ai làm việc không công bao giờ?
Khải đấm xuống mặt bàn làm ly, cốc nảy lên :
– Tụi tôi không phải con nít. Ông đừng có dọa!
Ông chủ vẫn không hề đổi sắc mặt :
– Tôi chỉ sợ các chú gặp chuyện không hay thôi?
Một thoáng trôi qua, biết không thể làm dữ với lảo chú quán. Cả bọn ngồi yên. Ông chủ quán cười hiền hòa :
– Các chú bớt nóng rồi chứ?Phải vậy chứ!
Cả bọn tiếp tục ngồi uống nước hút thuốc. Còn ông chủ quán quay sang hỏi Sơn :
– Vậy còn dụng cụ? Có cần gì nữa không?
– Có chứ! – Sơn gật đầu ra hiệu Phi đưa cho ông chủ quán một xấp tiền – Ông lo đủ cho bọn tôi nghen. Bốn người cả thảy.
Ông chủ quán đỡ xấp giấy bạc từ tay Phi và thong thả đếm…