Chu Miễn nhanh nhảu:
– Đó là con Tân Ác Điêu do là loài chim hung dữ ăn thịt lại vô cùng kì lạ nên không biết nó thuộc loài gì nên chúng thần tạm gọi như vậy. Hiện Điểu Ty Lệnh đang phụ trách huấn luyện nó. Nếu dùng nó vào việc săn mồi từ xa thì không gì có thể thoát nổi. Hiện nay mới huấn luyện đuợc nó giết nguời chứ chưa huấn luyện đuợc nó bắt sống nguời..
Triệu Cát nói:
– Đúng là linh điểu. Huấn luyện nhanh nhanh lên. Trẫm sẽ giữ nó bên mình.
Nói đoạn lại đi tiếp. Chu Miễn thấy Triệu Cát nét mặt hớn hở thì thích thú lắm bèn nói :
– Đằng kia là Giác Ty chuyên sưu tầm ngà voi sừng tê và những thứ nanh vuốt kì lạ. Những loài voi xứ Giao Chỉ quả thật dũng mãnh. Chỉ tiếc thủy thổ nuớc ta không hợp nên chỉ mang về đuợc nhữ loại ngà của chúng nếu không bệ hạ đã có thể có đuợc một đội Tuợng Binh làm nghi truợng rồi.
Nghe đến đây Triệu Cát thích lắm bèn hỏi
– Xứ Giao Chỉ là ở đâu nhỉ?
– Muôn tâu hoàng thuợng đó là một xứ nằm sau dẫy Nam Lĩnh gần Ung Châu và Khâm Châu của ta.
– Hừm xa như vậy mà cũng mang đuợc về giỏi lắm giỏi lắm. Trẫm cũng rất muốn nhìn thấy voi. Nếu có cách làm cho Trẫm đuợc ngự lãm thì trẫm sẽ trọng thuởng. Nhìn ngà của chúng đã to như vậy ắt hẳn chúng là con vật lớn lắm.
– Thần nhất định sẽ tận sức mình vì bệ hạ. Loài voi quả đúng là một loài vật khổng lồ. Nguời giao chỉ thuờng dùng chúng vào chiến trận hiệu quả kinh nguời.
Cả hai lại rảo buớc sang phía đối diện sảnh đuờng lớn của Ứng Phụng Cục. Nơi đó còn rộng lớn hơn cả những nơi Triệu Cát vừa đi qua. Chu Miễn nhìn mặt rồng mà đoán ý nói ngay:
– Muôn tâu Hoàng Thuợng đây chính là nơi sưu tầm mọi kì hoa dị thảo bảo thạch trong thiên hạ. Nói về những thứ kì hoa dị thảo thì không đâu bằng Giang Nam. Nơi đó thủy thổ tốt tuơi trăm hoa đua nở, riêng cỏ cũng đến vạn loài thật là nhìn không sao chán đuợc. Thần đã cho nghìn nguời bủa khắp vùng Giang Đông men đến cả Phúc Châu, Chuơng Châu để kiếm về. Có thể nói rằng không đâu nhiều kì hoa dị thảo như Thảo Hoa Ty này đâu thưa bệ hạ.
Triệu Cát khoái trí cuời ha hả xà vào xem từng loại hoa sờ từng loại đá. Có những bảo thạch đen ngòm những nhẵn bóng không phải do mài có hình dạng một con rống do tự nhiên làm Triệu Cát say mê nhìn ngắm liên hồi. Lại có loại hoa sắc tía nhụy đỏ mùi thơm ngào ngạt ngửi vào thấy sảng khoái vô cùng. Có cả những ngọn cỏ đang ngậm sương khi nhấp môi vào thì ngọt mát..
Triệu Cát chưa bao giờ thấy nhiều điều hay hớm như ngày hôm nay nên cảm thấy vui rộn ràng tâm tình hoạt bát hẳn quên bẵng đi chuyện Điền Thu và có khi quên cả Tố Tố.
Ứng Phụng Cục này tiêu tốn vào ngân khố hạng trăm vạn lạng bạc gây hại cho bá tánh Giang Nam trầm trọng, những đồ kì hoa dị thảo bảo thạch đều do đội quân sưu tầm của Chu Miễn cuớp về và hạch sách tàn bạo đối với nhân dân. Để mua một con vẹt từ Đại Lý vì cũng đã tốn công hàng trăm nguời đi bắt đi trọn lựa từ xa vạn dặm, để mua một chiến mã từ nguời Nga La Tư cũng tốn cả nghìn luợng bạc và do phải đi qua nuớc Liêu nên đành phải vận chuyển bằng đuờng biển cộng với việc không hợp thủy thổ khiến trăm con đưa về đuợc có một tốn kém vô cùng. Mọi thứ chỉ để Triệu Cát nhìn qua chứ chưa chắc bao giờ cần dùng đến. Hơn nữa Ứng Phụng Cục mới thành lập đã như vậy nếu nó hoạt động lâu dài e rằng không quốc khố nào chịu nổi.
Triệu Cát nói với Chu Miễn:
– Chu khanh gia có biểu hiện rất tốt trẫm rất hài lòng thuởng cho khành 1000 luợng hoàng kim và 30 mỹ nữ.
Chu Miễn thực tế tham nhũng vào còn nhiều hơn vả lại hắn thuờng đi cuớp của nhân dân về rồi báo cáo láo là đi mua để có thêm ngân luợng bỏ túi, nhưng giờ đây thêm 30 mỹ nữ thì hắn có tiền chưa chắc đã mua đuợc nên mừng lắm dập đầu tạ ơn lia lịa.
– Triệu Cát nói, giờ cứ mỗi ngày khanh cho nguời mang đến ngự thư phòng cho trẫm một thứ mới mẻ đặc sắc nào đó để trẫm thuởng lãm, còn nếu thiếu ý tuởng gì khác thì đi tham khảo ý kiến của Cao Cầu và Sái Kinh. Trẫm nghĩ Đồng Quán giúp khanh đến như thế này cũng là tận lực rồi.
Nói đoạn không đợi Chu Miễn trả lời kéo đoàn cung nữ thái giám rầm rộ hồi cung.
*
* *
Do có Ứng Phụng Cục thành ra Tố Tố và Điền Thu không gặp sự truy đuổi nào từ phía Triệu Cát cả. Hắn đang mải mê nhìn ngắm những thứ vật lạ trên đời mà Ứng Phụng Cục gửi đến. Giờ hai nàng đã đi đến Lư Châu một cách bình an. Trên đuờng đi Tố Tố đã chứng kiển cảnh dân chúng lầm than do Triệu Cát lại tăng thu thuế má cuộc sống của nguời dân thật cơ cực nhưng họ không làm gì khác đuợc chỉ biết bán mặt cho đất bán lưng cho trời lao động quần quật mong có đuợc ngày hai bữa cơm. Triệu Phi thì mọi thứ đều lấy làm lạ lùng thích thú lắm. Nó cũng hiểu biết ra thêm đuợc rất nhiều điều, bớt ngây ngô đi. Truớc nó thấy ai trong cung cũng xinh đẹp sạch sẽ nay ra ngoài mới thấy đuợc cuộc sống của bình dân bá tánh như thế nào. Thật là đi một ngày đàng học một sàng khôn.
Lư Châu là vùng đất đuợc phong của Triệu Phi. Thực tế nó chỉ ăn bổng đuợc thu thuế tại đây thôi chứ không có quyền lực gì cả. Đây cũng là một vùng đất giàu có đồng bằng bạt ngàn lại nằm giữa hai con sông lớn nên khí hâu cũng khá ẩm và ôn hòa thích hợp cho làm nông nghiệp. Thành Lư Châu có một vị trí chiến luợc khá quan trọng ở vùng Hoài Nam. Truớc kia nơi đây cũng từng là chiến trận khi Tống Thái Tổ (tức cụ tổ 5 đời của Triệu Phi) tiến đánh chinh phạt Nam Đuờng. Tuờng Thành Lư Châu khá lớn do xây ở đồng bằng và cũng không dựa vào đồi núi hiểm trở gì nên thành gần như vuông vức. Khi đoàn nguời tiến vào thành thì họ thấy một khung cảnh khá nhộn nhịp tuy không đuợc như Khai Phong nhưng cũng rất sầm uất. Chợ búa khá nhiều và có một điểm là Đạo Giáo với Phật Giáo đều rất phát triển. Viên Tri Châu là Phùng Lệnh đã khúm núm ra đón ruớc từ xa. Đoàn nguời chiêng trống nhộn nhịp tiến về khách phủ Lư Châu.
Lúc này trời đã khuya sau khi Tố Tố và Điền Thu tắm rửa dùng bữa xong thì lại ngồi hàn huyên tâm sự:
– Ngay mai tỷ sẽ dẫn Phi nhi đi một vòng xem qua nơi này. Chắc hẳn nó sẽ thích lắm.
Điền Thu cuời tít mắt nói :
– Muội cũng thích nữa huống gì An Vuơng. Nơi đây tuy không xa hội kê nhưng mà muội chưa bao giờ đến cả. Sau khi trốn thoát tỷ hãy về Hội kê với muôi. Phụ Mẫu muội nhất định sẽ giúp đỡ chúng ta.
– Nếu đuợc vậy thì tốt rồi, phụ mẫu tỷ giờ đã qua đời cả rồi. Cũng mới đây thôi, tỷ cũng chả còn ai là họ hàng nữa cả. – Ánh mắt nàng lại đầy buồn rầu.