Ngày hôm đó trong cung mở tiệc rất lớn, văn võ bá quan đến chúc mừng thật đông. Ai cũng hân hoan cả. Hoàng Thái Tử Triệu Hoàn của chúng ta ra đời như thế đó. Lúc bấy giờ là năm 1100, năm Tống Cao Tông nguyên niên thời điểm mà bề ngoài thì thái bình nhưng bên trong đã nội loạn của Trung Quốc.
*
* *
Nói về Điền Thu và Tố Tố. Sau khi đến đến Lư Châu đi đâu hai nàng cũng bị đám thị vệ do Triệu Cát cử đi kèm chặt thành thử không có cách nào mà bỏ trốn đuợc. Khi đi thăm thú bên ngoài cả hai cũng không dám bàn chuyện vì sợ chúng nghe thấy mà hỏng việc. Tố Tố và Điền Thu quyết định cứ dẫn Triệu Phi đi du ngoạn truớc mọi việc đành phải tìm sơ hở mà tính sau. Sau khi xác định như vậy hai nàng đều tạm thảnh thơi tận huởng những cảnh sắc núi sông vùng Hoài Nam. Dẫn hai nàng đi nàng đi du ngoạn là Lư Châu Tri châu Phùng Lệnh. Đây là một ông lão sắp về hưu nhưng có vẻ rất yêu vùng đất này. Trong nhiều lời nói chứng tỏ ông rất bất mãn với việc thu thuế bắt phu nặng nề của Triều Đình, nhân dân không chịu nổi nên nhiều nguời đã bỏ ruộng vuờn mà lên núi làm đạo tặc khiến cho thu nhập của quốc khố bị giảm đi. Tuy nhiên vì Tố Tố là Hoàng Thái Hậu nên ông chỉ nói phần nào nếu không sẽ sợ chịu tội khi quân. Trên núi Tích Khuơng đoàn nguời dừng lại ngồi nghỉ ngắm phong cảnh Hoài Nam.
Hoài Nam đẹp thật. Nơi đây mang khí hậu hài hòa giữa Trung Nguyên và Giang Nam con nguời đều nhân hậu và chất phác, tuy là nơi sản xuất lúa gạo nhưng đời sống nhân dân lại không đuợc sung túc như những bài thi phú lưu hành tại Kinh đô Khai Phong đuơng thời. Tố Tố ngạc nhiên lắm bèn hỏi Phùng Lệnh :
– Phùng Tri Châu, ta nghe nói Hoài Nam vốn rất giàu có no ấm, tại sao dân tình hiện nay lại ra nông nỗi này? Đằng kia có nhiều ruộng đất bỏ hoang?
Phùng Lệnh như có nỗi niềm, nheo nheo đôi mắt già nua của mình chắp tay thưa:
– Không dám giấu Đồng Thái Hậu, Hoài Nam vốn là phía Bắc của Duơng Châu ngày truớc, Là nơi đuợc thiên hạ ca tụng “Nhất Duơng Nhì Ích” ( Duơng Châu giàu nhất, Ích Châu giàu thứ hai) cung cấp tài vật cho triều đình rất lớn. Nhưng triều đình không thấu hiểu hết tình hình nơi đây, cứ coi vùng đất này là cái kho của trời, muốn lấy bao nhiêu cũng đuợc, thành ra thuế khóa ngày một nặng, nông dân bỏ ruộng tha huơng làm đạo tặc một nhiều. Nguời ít thì sức sản xuất giảm, đáng nhẽ cần giảm thuế để khuyến khích nông canh trở lại thì triều đình lại càng tăng thuế nên làm nguời đã ít càng ít hơn, sản vật thu đuợc vì vậy cũng càng giảm đi nhiều lần. Hạ Thần đã nhiều lần dâng sớ nhưng đều không có kết quả.
Tố Tố mắt tròn xoe ngạc nhiên lắm nói tiếp:
– Không lẽ triều đình không tin sao? Không cho nguời điều tra sao? Các Khâm sai đại thần sao luôn báo cáo tốt về triều đình như vậy? Ta là phận nữ nhi đâu có bao giờ đuợc xen vào chính sự nên quả thật không biết nhiều.
Phùng Lệnh lại tiếp lời:
– Phùng Lệnh này hôm nay nói với Thái Hậu đã chấp nhận có kết quả xấu cho bản thân rồi, nhưng nếu không nói thì quả thật là có lỗi với lê dân. Các Khâm Sai đại thần về đây còn thu ven nhiều hơn cả thu thuế, dâm ô dân nữ, bắt tráng đinh làm nô bộc cũng còn có, nhiều việc thực không biết dùng lời nào để nói.
Tố Tố tỏ ra rất bức xúc hỏi tiếp:
– Không biết những nơi khác ra sao?
Phùng Lệnh ngưng một lúc như nghĩ, như e ngại điều gì, thở dài một hơi nói với giọng cứng rắn hơn:
– Bẩm Thái Hậu, mong nguời về thuật lại sự việc cho Hoàng Thuợng biết, nếu không e rằng đại Tống ta ko bị giặc ngoài diệt cũng bị nội loạn mà diệt vong thôi. Hoài nam đã như vậy nhưng các vùng Giang Nam còn khổ ải hơn nhiều. Đội quân sưu tập bảo thạch kì trân dị thảo của Chu Miễn gần đây đi đến đâu cuớp bóc đến đó, làm dân tình vô cùng oán than. Hắn lấy cớ phục dịch Hoàng Thuợng để làm nhiều việc tư, tích ác không sao kể xiết. Quan lại địa phia cũng học tập Hoàng Đế ăn chơi vơ vét…
Nói đến đó Phùng Lệnh như chợt nhớ mình đã nói quá những gì không đuợc nói. Tội chu di tam tộc là điều rất có thể. Ông lão này chầm chậm nguớc lên nhìn Tố Tố nhưng lạ thay nàng ko tỏ thái độ gì cả mà nét mặt cũng giuờng như rất ủng hộ ông. Nếu không có đám thị vệ bên kia chắc nàng đã nói nhiều hơn rồi.
Lư Châu may mắn có một vị quan phụ mẫu tốt nên tình hình xã hội ở đây còn phần nào chấp nhận đuợc. Chưa đến nỗi loạn, nhưng liệu khắp thiên hạ đuợc mấy vị quan thanh liêm đây? Tố Tố chợt cảm thấy một nỗi thuơng cảm nào đó dành cho những lê dân, những con nguời bị bóc lột mà không thể lên tiếng.
Duới chân núi là một con sông chảy dài tít về phía đông, khung cảnh vừa thơ mộng vừa hùng vĩ. Phùng Lệnh nói với nàng rằng đây là sông Chu, một nhánh của con sông tứ nằm trong mạng luới sông chằng chịt ở Hoài Nam, góp phần làm nơi đây vô cùng màu mỡ và cũng giúp giao thông nơi đây đi về mọi phuơng khá thuận tiện. Điền Thu thì đang cùng Triệu Phi thả diều phía xa. Triệu Phi có vẻ chả ý thức gì đây là đất phong của nó cả. Nó thấy ở đây vui và nhộn nhịp hơn trong lãnh cung của Tố Tố nhiều. Vậy là nó thích. Triệu Phi chạy đi đâu thì ngay phía sau cũng là một toán nguời hối hả chạy phía sau lo cho nó, bảo vệ cho nó nhìn thật hoạt kê.
Ngày hôm đó Tố Tố còn đuợc dẫn đi nhiều nơi, ăn những món ăn dân dã, cảm nhận đuợc tấm lòng hiếu khách cũng như thật thà chất phác của những nguời nông dân. Họ sống cam chịu, lặng lẽ và có khi một niềm vui nhỏ nhặt cũng làm cho mái nhà của họ sáng bừng lên rồi.
Triệu Cát vốn không muốn lập Hoàng Hậu vì Hoàng Hậu trong tâm tuởng của hắn nhất định phải đẹp như Đồng Tố Tố, bằng không thì hắn sẽ để trống ngôi chủ hậu cung. Thế nhưng mọi việc lại không như hắn nghĩ. Duới sự hối thúc của Huớng Thái Hậu cuối cùng hắn đã phải sắc phong Trân phi làm Hoàng Hậu. Ba ngày qua, ngày nào Huớng Thái Hậu cũng ra sức ép, bà lại đang nhiếp chính thành ra các quan lại cũng hùa theo với đủ mọi lý do. Triệu Cát cùng bất đắc dĩ phải gật đầu. Về phía Trân phi, nàng là con nhà quan lại lâu đời biết nhiều quyền biến chốn quan truờng lại khôn khéo đuợc lòng Huớng Thái Hậu nên dễ dàng có đuợc ngôi vị Mẫu Nghi thiên hạ. Nàng thừa hiểu con nguời Triệu Cát, hắn là một tên háo sắc, nay nàng vừa sinh con, thân hình dù khéo giữ đến mấy thì nơi giao hợp cũng không thể khít khao như truớc không thể có đuợc sự quan tâm sủng ái nữa, huống chi mỹ nữ đối với Vua thì nhiều như mây, thành ra bây giờ đối với nàng chỉ có quyền lực là chỗ bám cuối cùng. Nay mọi thứ đã đạt được, con trai là Thái Tử, bản thân là Hoàng Hậu nên vô cùng đắc ý mọi chuyện khác có thể không màng.
Triệu Cát sau khi chủ trì lễ gia phong Hoàng Hậu thì trong lòng bực tức vô cùng, Hoàng Đế mà chọn chính thê còn không đuợc như ý thì quả là một điều sỉ nhục. Hắn nhớ đến nàng Bội Nghi trẻ tuổi xinh đẹp nên đi đến Ngự Giao Phòng ngay để gặp nàng xả nỗi giận. Vừa buớc vào phòng hắn đang định cởi long y ra thì đập ngay vào mắt là cảnh Bội Nghi đang đứng trần truồng, hai tay bị trói buộc lên cao, đứng đằng sao là Đồng Quán đen nhẻm bóng luỡng hay tay giữ mông nàng húc duơng vật như điên vào âm đạo nàng, trông hắn hoàn toàn tuơng phản với thân hình thon nhỏ trắng muốt của Bội Nghi. Vừa thấy Triệu Cát vào, hắn vội quì mọp xuống:
– Không biết Hoàng Thuợng giá lâm, không kịp nghênh đón, tội thần đáng chết.
Triệu Cát mắt long sòng sọc quát lớn:
– Nguơi giỏi lắm, nguơi nghĩ mỹ nữ ngự dụng của Trẫm nguời nào đụng vào cũng đựoc phải không? Nay mai đến sủng phi của Trẫm chắc cũng đến luợt nguơi dùng rồi, rồi Hoàng nhi của trẫm sau này cũng khỏi cần biết là con ai có phải không?
Đồng Quán bất ngờ lắm. Mọi khi một cô gái thì cả bao nguời cùng dùng chung đựoc. Nay Bội Nghi là mỹ nữ hắn dâng lên hắn chạm vào một chút hẳn sẽ không sao chứ. Mọi khi nhất định Triệu Cát sẽ nhảy vào cùng ngay. Nào ngờ hôm nay Triệu Cát lại tức giận như vậy, đúng là chơi với vua như chơi với cọp nóng giận đều thất thuờng. Bội Nghi thì mệt lả bám vào sợi dây thừng thở dốc, ánh mắt thoáng chút sợ sệt lén nhìn Triệu Cát. Đồng Quán ấp úng mãi ko ra câu, đành nói:
– Thần đã biết tội mong Hoàng Thuợng khai ân.
Triệu Cát càng nóng:
– Vô thiên vô pháp, Hoàng Cung, Ngự Giao Phòng, biến thành nhà của nguơi từ khi nào vậy? Nguời đâu !
4 thị vệ lập tức xuất hiện hô dõng dạc:
– Nô tài đợi lệnh.
Triệu Cát nhìn long sòng sọc vào Đồng Quán nói:
– Nể nhà nguơi có công với Trẫm, tội chết có thể tha nhưng tội sống thì không miễn đuợc, mang hắn đến Tịnh Thân Phòng cho trẫm.
4 tên thị vệ hô vang, lôi Đồng Quán xềnh xệch ra ngoài trong tiếng la thất thanh của hắn:
– Hoàng thuợng khai ân, hoàng thuợng khai ân…………….